ระยะแรกของการคลอดแบ่งออกเป็นระยะแฝงและระยะตื่นตัว ซึ่งระยะแฝงบางครั้งรวมอยู่ในคำจำกัดความของแรงงาน และบางครั้งก็ไม่ ระยะแฝงมัก ถูกกำหนดให้ เริ่มต้นที่จุดที่ผู้หญิงรับรู้ถึงการบีบตัวของมดลูก เป็นประจำ ในทางตรงกันข้ามการหดรัดตัวของ Braxton Hicksซึ่งเป็นการหดตัวที่อาจเริ่มตั้งแต่อายุครรภ์ประมาณ 26 สัปดาห์ และบางครั้งเรียกว่า การคลอดบุตร ที่ผิดพลาด" นั้นไม่บ่อยนัก ไม่สม่ำเสมอ และเกี่ยวข้องกับตะคริวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การหดตัวของ Braxton Hicks คือกล้ามเนื้อมดลูกที่เตรียมจะคลอดทารก การหลุดออกของปากมดลูกซึ่งเป็นการบางและยืดออกของปากมดลูกและการขยายของปากมดลูกเกิดขึ้นในช่วงสัปดาห์สุดท้ายของการตั้งครรภ์ การลอกออกมักจะสมบูรณ์หรือใกล้สมบูรณ์และการขยายตัวประมาณ 5 ซม. เมื่อสิ้นสุดระยะแฝง ระดับของการเลื่อนออกของปากมดลูกและการขยายตัวอาจรู้สึกได้ในระหว่างการตรวจทางช่องคลอด ช่วงที่ใช้งานอยู่ของแรงงานมีคำจำกัดความที่แตกต่างกันตามพื้นที่ องค์การอนามัยโลกอธิบายถึงระยะแรกที่ใช้งานอยู่ว่าเป็น "ระยะเวลาที่มีลักษณะการบีบตัวของมดลูกที่เจ็บปวดเป็นประจำ การลอกออกของปากมดลูกในระดับที่มาก และการขยายของปากมดลูกที่เร็วขึ้นตั้งแต่ 5 ซม. จนกระทั่งการขยายตัวเต็มที่สำหรับการคลอดครั้งแรกและครั้งต่อๆ ไป ใน สหรัฐอเมริกา คำจำกัดความของการใช้แรงงานได้เปลี่ยนจาก 3 เป็น 4 ซม. เป็น 5 ซม. ของการขยายปากมดลูกสำหรับผู้หญิงหลายคู่ มารดาที่เคยคลอดบุตรมาก่อน และ 6 ซม. สำหรับสตรีที่ไม่มีบุตร ผู้ที่ไม่เคยคลอดบุตรมาก่อน สิ่งนี้ทำขึ้นเพื่อเพิ่มอัตราการคลอดทางช่องคลอด